Основная физиологическая функция инсулина - регуляция уровня глюкозы в крови. Он улучшает усвоение глюкозы тканями и стимулирует ее превращение в гликоген, облегчает проникновение глюкозы в клетки. При недостатке инсулина в организме развивается тяжелое нарушение обмена веществ - сахарный диабет, при котором в крови резко повышается концентрация глюкозы (гипергликемия), наблюдается избыточное выведение глюкозы с мочей (глюкозурия), нарушается синтез белков и жиров.
При передозировке развивается гипогликемия, что может привести к потере сознания (гипогликемическая кома) и смерти.
Состоит из двух полипептидных цепей (A и B) и трех дисульфидных связей, две из которых соединяют цепи A и B (7 Cys A к 7 Cys B; 20 Cys A к 19 Cys B), а одна находится внутри цепи A (6 Cys к 11 Cys).
Первичная структура:
Цепь A: H2N-Gly-Ile-Val-Glu-Gln-Cys-Cys-Thr-Ser-Ile-Cys-Ser-Leu-Tyr-Gln-Leu-Glu-Asn-Tyr-Cys-Asn-COOH
Цепь B: H2N-Phe-Val-Asn-Gln-His-Leu-Cys-Gly-Ser-His-Leu-Val-Glu-Ala-Leu-Tyr-Leu-Val-Cys-Gly-Glu-Arg-Gly-Phe-Phe-Tyr-Thr-Pro-Lys-Thr-COOH
Легко растворим в разбавленных кислотах и щелочах и водно-спиртовых растворах. Стоек в кислых средах и устойчив к денатурирующему действию многих растворителей.
В водных растворах образует димеры и гексамеры, которые легко дают кристаллические соединения с ионами двухвалентных металлов (особенно с цинком). pI 5,35. Восстановители и окислители расщепляющие дисульфидные связи, инактивируют инсулин. С белками основного характера образует соединения; некоторые из них (например, протамин-цинк-инсулин) имеют важное практическое значение, так как сохраняя биологическую активность инсулина, обладают более продолжительным действием.